Les Franciscains américains ont été particulièrement distingués hier. Je ne reviendrai pas sur la “promotion” de Mgr Charles Chaput, que le Saint Père a retiré de l’archidiocèse de Denver (Colorado) pour lui confier le siège archiépiscopal très important de Philadelphie (Pennsylvanie), sinon pour rappeler que Mgr Chaput – outre qu’il est un Indien Potawatomi et d’origine française, comme le savent bien les lecteurs attentifs d’americatho – est Franciscain, puisqu’il appartient à l’Ordre des frères mineurs capucins (OFM. Cap). Or, dans cette même journée d’hier, Benoît XVI a nommé évêque un autre Franciscain, le Père Gregory J. Hartmayer qui lui appartient à une autre des trois branches masculines de la famille franciscaine, l’Ordre des frères mineurs conventuels (OFM. Conv), autrement dit les Cordeliers.
Le pape a donc nommé hier le P. Gregory J. Hartmayer évêque du diocèse de Savannah (Géorgie), ayant accepté, pour raison d’âge, la démission de l’ordinaire Mgr John Kevin Boland.
Le nouvel évêque est né le 21 novembre 1951 – il a donc 60 ans – à Buffalo (New York), a prononcé ses vœux religieux en 1973 puis a été ordonné prêtre pour le diocèse d’Albany (New York) en 1979. Après différents apostolats, il fut nommé curé de l’église St. Philip Benizi à Jonesboro (Géorgie), charge qu’il occupa de 1995 à 2010, année où il prit la charge de la paroisse St. John Vianney à Lithia Springs (Géorgie), où il était encore en fonction quand survint sa nomination à l’épiscopat.
Le diocèse de Savannah a été érigé en 1956 par démantèlement du diocèse de Savannah-Atlanta, Atlanta devenant cette même année archidiocèse métropolitain. Le diocèse d’Atlanta s’étend sur 95 000 km2 (soit trois fois la surface de la Belgique), mais est, comme plusieurs autres États du Sud profond, très peu catholicisé. Si la population totale avoisine les 3 millions d’habitants, les catholiques ne sont que 84 500, soit 2,9 % (25,2 % des Américains sont catholiques). On compte 55 paroisses, environ 90 prêtres en activité et une cinquantaine de diacres permanents.
