Le vénérable Fulton J. Sheen sera bientôt béatifié, maintenant que le Vatican a donné son accord, a annoncé le diocèse de Peoria, dans l’Illinois, le 9 février. Aucune date ni aucun lieu n’ont été précisés pour la béatification.
Cette annonce intervient six ans après que le Saint-Siège a reporté la béatification, initialement prévue pour décembre 2019, quelques semaines seulement avant la date prévue pour l’événement.
La cause de canonisation de l’archevêque Fulton J. Sheen, ouverte en 2002, a été bloquée par deux controverses : une bataille publique pour le transfert de sa dépouille de la cathédrale Saint-Patrick de New York à son emplacement actuel, la chapelle latérale de la cathédrale Sainte-Marie-de-l’Immaculée-Conception de Peoria ; et, plus important encore, des inquiétudes quant au fait que, lorsqu’il était évêque de Rochester de 1966 à 1969, le prélat aurait pu fermer les yeux sur des abus sexuels commis par au moins un ancien prêtre diocésain de cette ville.
Cette dernière préoccupation s’est accentuée après l’adoption par l’État de New York d’une loi rétroactive permettant de prendre en compte des centaines de plaintes pour abus, ce qui a finalement conduit le diocèse de Rochester à se déclarer en faillite. La procédure de faillite a été finalisée en septembre 2025, après la création d’un fonds d’indemnisation de 256,35 millions de dollars pour les victimes d’abus.
En juillet 2019, Mgr Daniel R. Jenky, évêque de Peoria, annonça que le pape François avait reconnu un miracle attribué à l’intercession de Mgr Sheen, ouvrant la voie à sa béatification. Le 18 novembre 2019, il fut annoncé que le pape François avait convoqué la cérémonie de béatification pour le 21 décembre 2019 à Peoria. Un peu plus de deux semaines plus tard, un communiqué de presse du diocèse de Peoria, daté du 3 décembre 2019, indiquait avoir été informé la veille que le Saint-Siège avait décidé de reporter la cérémonie du 21 décembre 2019 « à la demande de quelques membres » de la Conférence des évêques catholiques des États-Unis, en raison de la possibilité que des préoccupations liées aux abus puissent surgir.
Dans un communiqué daté du 3 décembre, le diocèse de Peoria a déclaré : « Dans le contexte actuel, il est important que les fidèles sachent qu’il n’y a jamais eu, et qu’il n’y a toujours pas, d’allégation contre (l’archevêque) Sheen concernant des abus sur mineur. » Cependant, dans un communiqué du 5 décembre, le diocèse de Rochester (État de New York) a déclaré avoir « exprimé des inquiétudes quant à la poursuite de la cause de béatification de l’archevêque Sheen à ce stade, sans un examen plus approfondi de son rôle dans l’affectation des prêtres ». Le communiqué précise que le diocèse de Rochester, avant l’annonce du Vatican le 18 novembre concernant l’approbation de la béatification par le pape François, avait transmis des documents exprimant ses préoccupations au diocèse de Peoria et à la Congrégation pour les causes des saints, par l’intermédiaire de la nonciature apostolique à Washington.
En décembre 2024, Mgr Jason Gray, directeur exécutif de la Fondation de l’archevêque Fulton John Sheen, a déclaré à OSV News : « Sheen est irréprochable… Aucune accusation n’a été portée contre lui. » Mgr Gray a déclaré que la fondation avait examiné « tous les actes de procédure » relatifs aux accusations portées contre le diocèse de Rochester, et « rien n’a été soulevé » impliquant l’archevêque Sheen. Mgr Gray a également déclaré que « le désir de voir Sheen béatifié s’accroît et que la dévotion à son égard grandit », comme en témoignent la forte augmentation des visites à sa tombe, les demandes de reliques et de ses plus de 50 livres, ainsi que les témoignages de faveurs et de grâces reçues par l’intercession de l’archevêque Sheen.
Né à El Paso, dans l’Illinois, le 8 mai 1895, l’archevêque Sheen résolut dès son plus jeune âge de servir l’Église comme prêtre. Après son ordination sacerdotale le 20 septembre 1919 pour le diocèse de Peoria, il fut affecté au ministère universitaire. Après des études en Europe, un avenir prometteur comme professeur attendait l’archevêque Sheen. Cependant, son évêque le rappela d’abord dans une paroisse de Peoria pour éprouver son obéissance. Il s’acquitta de cette tâche avec zèle. Moins d’un an plus tard, l’archevêque Sheen obtint un poste de professeur à l’Université catholique d’Amérique à Washington. Pendant un quart de siècle, il y fut reconnu pour ses cours captivants et stimulants. Durant cette période, il publia plus de la moitié de ses soixante ouvrages, nourris par une foi vivante et ardente.
Dans les années 1930 et 1940, Mgr Sheen, alors animateur de l’émission « The Catholic Hour », diffusée à l’échelle nationale sur les ondes de NBC à New York, acquit une grande notoriété. Le prêtre s’imposa comme une voix nationale, un prédicateur visionnaire qui prenait position sur de nombreux sujets, notamment la menace du communisme.
Après avoir dû renoncer à son poste de professeur suite à sa nomination à la direction de la Société pour la Propagation de la Foi en 1950, Mgr Sheen s’installa à New York. L’année suivante, il fut nommé évêque auxiliaire de New York et ordonné à Rome le 11 juin 1951. Mgr Sheen se consacra alors avec une grande énergie aux missions internationales, et ses initiatives novatrices lui permirent d’évangéliser simultanément. Il reversa l’intégralité de ses revenus médiatiques aux missions.
À partir de 1952, l’évêque Sheen proposait chaque mardi soir des vérités éternelles à des dizaines de millions de téléspectateurs grâce à son émission « La vie vaut la peine d’être vécue », armé seulement de son charisme et de son intelligence – ainsi que de sa célèbre cape et de son tableau noir. Après sa première année d’antenne, l’évêque Sheen remporta un Emmy Award dans la catégorie « Meilleure personnalité de la télévision ». Lors de la remise du prix, il remercia avec humour ses auteurs : Matthieu, Marc, Luc et Jean.
L’évêque Sheen était un pasteur charitable et attentif, qui traitait avec la même bienveillance le prince comme le lépreux. Son intelligence, son esprit et son humour faisaient de lui un évangélisateur efficace. Par un enseignement clair et empreint de bon sens, l’évêque Sheen aidait les gens à comprendre les difficultés de la vie. Il n’a jamais craint de proclamer le Christ et a amené de nombreuses personnes au catholicisme.
Tout au long de ses 60 ans de sacerdoce, l’évêque Sheen s’est efforcé de se conformer plus étroitement au Christ en observant quotidiennement une heure sainte eucharistique, qu’il appelait « l’heure qui illumine ma journée ». Il était également profondément dévoué à la Mère de Dieu.
Tout au long de sa vie, l’évêque Sheen a dû lutter contre de nombreuses tentations et difficultés, notamment une décennie d’hostilité sournoise de la part du cardinal Francis Spellman de New York, qui lui causa une grande souffrance. Mais face à l’adversité, l’évêque Sheen persévéra dans la vertu. Il comprenait ses souffrances à la lumière de la providence divine : « Le christianisme ne commence pas dans la lumière, mais dans l’épreuve. Durant ces jours où ma vie était acculé à la croix, j’ai appris à mieux la connaître et à l’aimer. »
Malgré tous ses efforts en tant qu’évêque de Rochester, dans l’État de New York (1966-1969) – une période que beaucoup considéraient comme un exil –, le bref mandat de Mgr Sheen se heurta à une forte résistance, ce qui entraîna un sentiment d’échec qu’il qualifia lui-même d’important. Après sa retraite, Mgr Sheen fut nommé archevêque titulaire de Newport, au Pays de Galles, par le pape saint Paul VI. L’archevêque Sheen anima des retraites spirituelles à travers le pays, visant à renouveler le sacerdoce, et resta présent dans le débat public grâce à des interventions régulières dans les médias.
Les tentations et les souffrances endurées par l’archevêque Sheen l’ont purifié et ont intensifié son union avec le Christ. Il affirmait : « Dieu a été clément envers moi. » Vers la fin de sa vie, dans son autobiographie, l’archevêque Sheen s’est excusé de ses manquements, se demandant : « Ai-je inspiré qui que ce soit à imiter le Christ en portant quotidiennement sa croix ? »
Après avoir passé près de deux ans à l’hôpital, suite à une opération à cœur ouvert, l’archevêque Sheen est décédé le 9 décembre 1979 à New York, en présence du Saint-Sacrement. Il a été déclaré vénérable en 2012.
