Être accusé à tort de fautes morales graves peut être tout aussi douloureux pour les prêtres que l’expérience d’un emprisonnement injustifié. Une enquête menée en 2022 auprès de prêtres par l’Université catholique d’Amérique révèle qu’une « large majorité – 82 % – déclare craindre régulièrement d’être accusée à tort ». Ce chiffre souligne la profonde détresse que de telles accusations peuvent engendrer, affectant la santé mentale et le bien-être général des prêtres. De plus, l’anxiété liée à ce risque potentiel peut dissuader certaines personnes d’embrasser la prêtrise.
Lorsqu’un prêtre est accusé à tort d’un péché grave, il se retrouve confronté à un isolement destructeur. Son réseau de soutien laïc peut le délaisser, le croyant coupable ou craignant d’être soupçonné de le couvrir. L’absence de laïcs vers qui se tourner est difficile, mais elle peut être particulièrement dévastatrice si ses confrères du clergé prennent leurs distances ou le rejettent. Cet abandon peut exacerber ses traumatismes et engendrer une crise de paternité spirituelle, surtout lorsque ses supérieurs se sentent incapables de le défendre ou de le réintégrer – même après que son innocence a été établie – notamment en raison de contraintes financières et juridiques.
Cette réaction est profondément erronée, et pourtant compréhensible : la croyance en l’infaillibilité des prêtres a conduit certains à défendre de véritables agresseurs cléricaux et à rejeter les témoignages des victimes comme des mensonges. Une étude menée par le Dr Melissa S. de Roos de l’Université de Roehampton à Londres et le Dr Daniel N. Jones de l’Université du Nevada illustre ce phénomène inquiétant. Une telle réaction est dévastatrice lorsque le traumatisme des abus cléricaux a déjà profondément marqué l’âme, perverti la perception de Dieu et compromis la capacité à nouer des relations saines. Les abus détruisent le monde autrefois sûr de la victime, le remplaçant par un cycle de honte, de désespoir et d’une peur paralysante de nouvelles agressions. La douleur est d’autant plus vive pour celles et ceux dont les histoires sont ignorées par les autorités ecclésiastiques, qui devraient incarner la compassion du Christ, mais qui, au contraire, les accueillent avec mépris et ignorent leurs souffrances.
Pour saisir pleinement les conséquences durables de ces actes odieux sur les victimes, cette analyse de diverses études universitaires sur le sujet est précieuse. Elle met en lumière l’immense travail qui reste à accomplir dans la lutte contre les agressions sexuelles, malgré les ressources considérables que notre société consacre à la prise en charge de leurs conséquences catastrophiques.
À travers des recherches approfondies sur les violences sexuelles, un obstacle majeur au progrès réside dans notre crainte de discréditer les témoignages des victimes authentiques, ce qui a rendu tabou tout débat sur les fausses accusations. De même que la société condamne à juste titre le manque d’information sur d’autres sujets, il en va de même pour le fléau des abus commis par des membres du clergé. Une vision unilatérale et réductrice du problème engendre une réaction émotionnelle plutôt que charitable et rationnelle. Elle conduit à une augmentation des accusations hâtives, qu’elles émanent de personnes persuadées qu’un scandale est imminent ou d’une incapacité à reconnaître les graves conséquences de la diffamation. De plus, cette compréhension superficielle accroît le risque de mettre en doute les véritables victimes d’abus du clergé. Notre vision limitée perpétue la croyance erronée que de nombreux cas sont frauduleux, alors qu’en réalité, les fausses accusations sont rares mais dévastatrices.
Comme le souligne Faith Hakesley, victime d’abus du clergé , il est essentiel de traiter les accusations en recherchant sincèrement la vérité plutôt que de tirer des conclusions hâtives qui confortent nos idées préconçues. Cette approche permet de garantir que ni les victimes ni les prêtres ne portent de cicatrices profondes et permanentes.
Concernant les fausses accusations, il est difficile de décrire la douleur viscérale qu’elles engendrent. Lors d’une messe, un prêtre a confié dans son homélie qu’il avait le sentiment d’avoir perdu une partie de son âme, même des décennies après l’accusation. Malheureusement, il suffit qu’une personne soit offensée par un sermon ou une décision administrative, ou que l’accompagnement spirituel d’une paroissienne en difficulté soit interprété comme de la drague, pour être considéré comme un mauvais prêtre. Pire encore, ses confrères prêtres pourraient imiter Judas et le dénoncer à l’évêque sous de faux prétextes, moyennant trente deniers, afin de préserver leur position dans le diocèse ou d’obtenir une promotion.
Plusieurs membres du clergé ont constaté que certaines femmes paniquent si un prêtre les regarde simplement ou leur adresse une parole aimable. Il est désolant de constater que certains membres du clergé, pourtant fidèles, se sentent obligés d’être extrêmement prudents dans leur façon de dire même un simple « bonjour » aux enfants, de peur d’être accusés de pédophilie. C’est une souffrance particulière que d’être le seul membre de la société à être scruté à la loupe dès qu’il entre en contact avec des enfants.
Il est consternant que notre société, face à l’abominable réalité des abus sexuels, considère tous les prêtres accusés comme coupables. Tragiquement, cela rend difficile pour un prêtre innocent de prouver publiquement son innocence. Une fois accusé, son nom est rapidement inscrit sur une liste de prêtres pédophiles, ainsi que sur les médias catholiques et sociaux. Il devient instantanément la cible de rumeurs incessantes dans les paroisses de son diocèse, voire de son pays.
La tache sur sa réputation le plonge dans une angoisse constante : même après avoir été innocenté, les fidèles doutent -ils de la véracité des allégations ? Qui pourrait être au courant ? Il redoute que, si ceux qui ignoraient tout cela l’apprennent, leur bienveillance cède la place au silence ou au ridicule. Aussi, par crainte d’être confronté aux accusations, de recevoir des regards étranges, de voir les fidèles visiblement mal à l’aise en sa présence, ou d’être à nouveau diffamé à cause de nouveaux mensonges, il peut éviter les événements catholiques ou les interactions après la messe.
Le père Francesco Giordano a abordé ce phénomène dans un article récent de LifeSiteNews, soulignant que les prêtres subissent désormais une pression constante et énorme pour convaincre les fidèles de leur innocence. Ce phénomène est clairement illustré par le triste constat que de nombreux prêtres ont été victimes d’insultes publiques, comme celle d’être traités de « pédophiles » dans la rue.
Une étude menée en 2016 par Hoyle, Speechley et Burnett de l’Université d’Oxford a révélé que cette surveillance étouffante plonge un grand nombre de personnes dans un état d’hypervigilance permanent, les plongeant dans une angoisse constante d’être à nouveau vilipendées. Ces personnes ont décrit l’« étrange horreur » d’être en public, avec le sentiment d’être observées de tous. Cela provoque souvent une « réaction personnelle intense lorsqu’une personne les regarde : soit le besoin de quitter complètement un lieu public, soit un regard fixe en retour… une réaction typique de « lutte ou de fuite » face à une menace perçue. »
Un thème récurrent chez les participants à l’étude était que cela les amenait à éviter même les interactions les plus élémentaires avec autrui, ainsi que les lieux publics et les grands rassemblements où ils pourraient rencontrer des personnes vulnérables, comme des enfants. Un participant a admis : « J’ai perdu beaucoup de confiance en moi. Je me méfie des gens et j’ai toujours peur que si je parle à un jeune, il m’accuse d’avoir tenu des propos déplacés. Je suis souvent désemparé et inquiet. » Un autre a déclaré : « J’évitais les enfants, je traversais la rue pour ne pas les croiser et je n’allais au cinéma que lorsqu’ils étaient à l’école et toujours accompagné d’un ami. J’ai encore très peur d’être accusé à tort par un enfant. »
Cette mentalité alimente la scrupulosité, une conception de la « perfection » selon laquelle un prêtre ne sert Dieu que s’il se conforme à sa vision déformée de la « perfection ». Il n’est pas étonnant que cette perspective puisse même conduire un prêtre à croire que l’incident à l’origine des fausses accusations est de sa faute, et que le simple fait de tirer de telles conclusions le rende anormal. Une étude de 2020 menée par les docteurs Samantha K. Brooks et Neil Greenberg du King’s College de Londres est l’une des nombreuses sources qui révèlent que les fausses accusations entraînent souvent une profonde distorsion de l’image de soi : même si un prêtre est intellectuellement convaincu de son innocence, il peut finir par se croire coupable au fond de lui ! Cette conviction est renforcée par la diabolisation dont il fait l’objet de la part des fidèles, des autorités judiciaires et des titres racoleurs accompagnant sa photo d’identité judiciaire.
L’étude mentionnée ci-dessus, ainsi que de nombreuses autres, démontrent que les fausses accusations engendrent souvent une anxiété paralysante, une dépression, un syndrome de stress post-traumatique et des problèmes de santé physique. Ces répercussions invalidantes peuvent considérablement altérer la capacité d’un prêtre à exercer son ministère et nécessitent un long travail de guérison. Si ces blessures commencent à envahir la vie d’un prêtre, il est impératif qu’il sollicite immédiatement une aide professionnelle. Il est alarmant de constater que ces problèmes sont à l’origine de suicides chez les prêtres, comme le souligne un article récent du journal The Remnant : « les scandales d’abus sexuels qui se poursuivent ont terni l’image et le soutien du public envers les prêtres dans le monde entier, les prêtres en exercice faisant face à une surveillance accrue et à la suspicion, même de la part de certains membres de leur propre congrégation. » Cela indique que les accusations ont des répercussions psychologiques importantes sur les prêtres en général, et pas seulement sur ceux qui sont directement accusés.
Les prêtres font l’objet d’un examen minutieux dans tous les aspects de leur existence, ce qui souligne la nécessité de reconnaître à quel point les fausses accusations alourdissent leur fardeau. Même ceux qui ne sont pas accusés vivent dans la crainte intense que les critiques persistantes ne les mettent eux-mêmes en danger. Ils adoptent souvent des stratégies d’adaptation similaires à celles des personnes injustement accusées. De même que les victimes d’abus ont besoin d’un solide réseau de soutien face à des épreuves accablantes, les prêtres méritent le même réconfort. Aucun des deux groupes ne devrait avoir à subir la trahison ni à se sentir seul face à ses difficultés.
La question de savoir comment soutenir les membres du clergé dévoués tout en protégeant les laïcs victimes d’abus est complexe et mérite un débat à part entière. Il est essentiel de se souvenir du pouvoir qu’un individu possède pour influencer positivement la vie d’autrui. Comme en témoignent ceux qui ont traversé des moments de profond désespoir, il suffit parfois d’un simple geste de compassion pour renverser une situation et sauver une vie.
