Mgr Julius Jia Jianguo, évêque clandestin de Zhengding, est décédé mercredi 29 octobre, à l’âge de 91 ans. Né en 1934, il a été ordonné prêtre le 7 juin 1980 avant d’être consacré évêque en secret la même année. Il a été arrêté à de nombreuses reprises durant plus de vingt ans pour avoir refusé d’adhérer à l’Association patriotique des catholiques chinois, et a passé de nombreuses années en prison et en résidence surveillée.
Ainsi, Mgr Jia, une personnalité connue de l’Eglise catholique « clandestine » chinoise – qui reconnaît l’autorité du pape mais n’est pas approuvée officiellement par Pékin – a été un habitué des geôles du régime : il a été arrêté plus d’une dizaine de fois depuis 2004. En mars 2004, la Cardinal Kung Foundation a publié un communiqué de presse annonçant la disparition de Mgr Jia dans la province du Hebei, dans le centre de la Chine. Les médias se sont saisis de l’affaire, et en l’espace d’une semaine, l’évêque a été libéré.
En 2008, il a été arrêté à nouveau par les autorités locales le matin du 24 août, soit la douzième arrestation de ce genre depuis janvier 2004. En 2009, la police chinoise a à nouveau arrêté Mgr Jia Zhiguo, qui était alors considéré comme un des évêques les plus respectés de l’Église « souterraine ». L’arrestation est survenue alors qu’une commission spéciale du Vatican venait d’avoir lieu à Rome afin de considérer la situation de l’Église en Chine.
Il a été libéré le 7 juillet 2010 après quinze mois de détention. Mgr Jia a été à nouveau arrêté par les autorités en 2020, le 10 août, cinq jour avant la fête de l’Assomption. Selon le site Bitter Winter, il aurait alors déclaré « Il m’est impossible de rejoindre l’Église terrestre à moins de mourir intérieurement ».
Le Hebei est un foyer important de l’Église catholique en Chine, et durant de nombreuses années, plusieurs évêques et prêtres y ont été placés en détention à domicile pour avoir refusé de rejoindre l’Association patriotique. Mgr Jia était l’un d’entre eux. Il est né dans une famille catholique au village de Wuqiu (Hebei).
Le diocèse de Zhengding est un des plus dynamiques du Hebei, où l’on trouve une forte concentration de catholiques, près d’1,5 million. Mgr Jia y a vécu durant plusieurs dizaines d’années en détention à domicile, non reconnu par le gouvernement et techniquement interdit d’exercer son ministère. Il est notamment connu pour avoir dirigé un orphelinat qui accueillait plus d’une centaine d’enfants handicapés ou abandonnés, et que la police a démantelé en 2020.
